(Common Sleep Problems)
Garrett tenía problemas para levantarse para ir a la escuela durante su segundo año de estudios. Al principio, él pensaba que era una consecuencia de haberse acostado tarde y dormir de más al día siguiente durante las vacaciones de verano. Asumía que se acostumbraría al horario de la escuela tras un par de semanas. Pero a medida que el año escolar avanzaba, Garrett solía encontrarse recostado en su cama con los ojos abiertos hasta las dos o tres de la mañana, aunque tuviera que levantarse a las 6:30 de la mañana todos los días. Comenzó a quedarse dormido en clase y sus calificaciones comenzaron a reflejar su problema.
La mayoría de los adolescentes no duermen lo suficiente, y generalmente esto ocurre porque tienen demasiados deberes y para terminarlos suelen sacrificar el sueño. Pero los problemas del sueño pueden mantener a muchos adolescentes como Garrett despiertos toda la noche, aunque ellos quieran dormir.
A medida que pasa el tiempo, esas noches sin suficiente sueño (bien sea causadas por un trastorno o por no destinar el tiempo necesario para dormir lo suficiente) pueden desarrollar un déficit de sueño. Las personas con deficiencias de sueño son incapaces de concentrarse, estudiar, y trabajar efectivamente. También pueden experimentar problemas emocionales como la depresión.
¿Qué ocurre durante las horas del sueño?
Tu no te das cuenta, pero mientras duermes, tu cerebro se mantiene activo. Mientras las personas duermen, sus cerebros atraviesan cinco etapas de sueño. Todas juntas, estas etapas - las cuales los doctores clasifican como 1, 2, 3, 4, y REM (movimiento rápido del ojo)- conforman un ciclo de sueño. Un ciclo completo de sueño dura aproximadamente de noventa a cien minutos. Durante una noche de sueño promedio, una persona experimentará aproximádamente cinco ciclos de sueño.
Las etapas 1 y 2 son períodos de sueño ligero y la persona puede despertarse con facilidad. Durante estas etapas, el movimiento de los ojos es lento y eventualmente deja de producirse. El ritmo cardíaco y la respiración también son lentos, y la temperatura del cuerpo disminuye. Las etapas 3 y 4 son períodos de sueño profundo. Es más difícil despertar a una persona durante estas etapas, y cuando la persona se despierta, generalmente se encuentra aturdida y desorientada durante algunos minutos. Las etapas 3 y 4 son los períodos de sueño más revitalizantes-constituyen el tipo de sueño que más deseamos cuando estamos cansados.
La etapa final del ciclo se sueño se conoce como el sueño REM debido a los movimientos rápidos de los ojos que ocurren durante esta etapa. Durante el sueño REM, otros cambios físicos se llevan a cabo- el ritmo de la respiración se incrementa, el corazón late más rápido, y los músculos de las extremidades no se mueven. Esta es la etapa del sueño durante la cual las personas tienen los sueños más vívidos.
¿Por qué los adolescentes tienen problemas al dormir?
Los estudios de investigación demuestran que los adolescentes necesitan de ocho y media a nueve horas de sueño cada noche. No necesitas ser un genio de las matemáticas para darte cuenta de que si te levantas para ir a la escuela a las 6:00 a.m., deberías acostarte a las 9:00 p.m. para cumplir con las nueve horas necesarias. Los estudios de investigación demuestran que muchos adolescentes, como Garrett, tienen problemas para irse a dormir tan temprano. Y no es porque no quieran dormir, es porque sus cerebros están acostumbrados a funcionar en horarios tardíos y por eso, no están listos para dormir.
Durante la adolescencia, el ritmo circadiano del cuerpo (una especie de reloj biológico interno) se regula, haciendo que el adolescente se duerma más tarde en la noche y se levante más tarde en la mañana. Este cambio en el ritmo circadiano parece ser ocasionado por el hecho de que la melatonina, la hormona que regula el sueño y los patrones para despertarse, se produce más tarde en la noche en los adolescentes que en los niños y los adultos, haciendo más difícil que los adolescentes se queden dormidos. Este fenómeno tiene un nombre científico: síndrome de la fase de sueño retrasada. Aunque es común, el síndrome de la fase de sueño retrasada no afecta a todos los adolescentes.
Los cambios en el reloj interno del cuerpo no son la única razón por la que los adolescentes pierden sueño. Muchas personas sufren de insomnio -dificultad para quedarse dormido. El insomnio es generalmente provocado por el estrés. Pero existen muchos elementos que pueden desencadenar el insomnio, incluyendo las molestias físicas (por ejemplo, tener la nariz congestionada cuando uno tiene gripe o un dolor de cabeza), problemas emocionales (como las relaciones familiares o problemas en otro tipo de relaciones) e incluso el ambiente en el que se duerme (un cuarto demasiado caliente, frío o ruidoso).
Es común que las personas sufran de insomnio de vez en cuando. Pero cuando esta condición persiste durante más de un mes sin alivio, los médicos suelen considerar el problema como crónico. El insomnio crónico puede ser causado por problemas como la depresión. Las personas que sufren de insomnio crónico pueden recibir atención acudiendo a un médico, terapeuta o consejero.
Para algunas personas, el insomnio puede incluso empeorarse cuando se preocupan por ello. Un período breve de insomnio puede desencadenar en un problema más duradero cuando la persona desarrolla ansiedad al preocuparse por no dormir o por sentirse cansado al día siguiente. Los médicos denominan este tipo de insomnio como Insomnio Psicofisiológico.
Existen otros tipos de condiciones que pueden perturbar el sueño en los adolescentes. Entre ellas destacamos:
Trastorno periódico de movimiento de las extremidades o Síndrome de las piernas inquietas
Las personas con esta condicion ven su sueño interrumpido debido a los movimientos de sus piernas (o con menor frecuencia, brazos), ocasionando que estén cansados e irritables por la falta de sueño. En el caso del Movimiento Periódico de las Extremidades, estos movimientos son tirones o espasmos involuntarios: Se les denomina involuntarios porque la persona no tiene control consciente de estos movimientos y generalmente no se da cuenta de que ocurren. Las personas que sufren del Trastorno Periódico de Movimiento de las Extremidades (conocido en inglés por sus siglas RLS) sienten sensaciones en sus extremidades, una especie de picor, hormigueo, o sensación de ardor. La única forma de aliviar estas sensaciones es moviendo las piernas o brazos para hacer desaparecer la molestia.
Los médicos pueden tratar este trastorno según el diagnóstico de cada persona. Por ejemplo, algunas personas con deficiencias de hierro han seguido un tratamiento para corregir esta deficiencia y el trastorno ha desaparecido. Otras personas puede que necesiten otro tipo de medicamentos.
Apnea obstructiva del sueño
Este trastorno del sueño hace que la persona deje de respirar temporalmente durante el sueño. Una causa frecuente de la Apnea Obstructiva del Sueño son las amígdalas o adenoides (tejidos localizados en los conductos que unen a la nariz con la garganta) inflamadas. Tener sobrepeso o ser obeso también puede ocasionar que una persona desarrolle Apnea Obstructiva del Sueño.
Las personas con Apnea Obstructiva del Sueño puede que ronquen, tengan dificultad al respirar o suden en abundancia durante el sueño. Debido a que la Apnea Obstructiva del Sueño perturba el sueño, las personas que sufren este trastorno puede que se sientan extremadamente soñolientas o irritables durante el día. Las personas que presentan síntomas de Apnea Obstructiva del Sueño, tales como roncar muy alto o tener sueño excesivo durante el día, deben ser evaluadas por un médico.
Reflujo gastroesofágico
Algunas personas sufren de una condición llamada Enfermedad del Reflujo Gastroesofágico (en inglés conocida por sus siglas GERD, gastroesophageal reflux disease) que ocasiona que el ácido del estómago se dirija de vuelta hacia el esófago. Este proceso produce una sensación incómoda y ardiente conocida como ardor estomacal o acidez. Los síntomas de este trastorno pueden empeorar cuando la persona esta acostada. Incluso si la persona no es consciente de la sensación de ardor porque está durmiendo, las molestias que ocasiona este padecimiento pueden interferir con el ciclo del sueño.
Pesadillas
La mayoría de los adolescentes sufren de pesadillas de vez en cuando, pero frecuentemente las pesadillas pueden interrumpir el sueño de una persona despertándola durante la noche. Existen factores que pueden provocar la frecuencia de las pesadillas, incluyendo ciertos medicamentos, las drogas, y el alcohol. Irónicamente la falta de sueño también puede causar pesadillas. Los factores que más ocasionan pesadillas frecuentes suelen ser de carácter emocional, como el estrés o la ansiedad. Si las pesadillas están interfiriendo con tu sueño, es una buena idea que consultes con tu médico, un terapeuta o un consejero.
Sonambulismo
No es frecuente que los adolescentes sean sonámbulos, la mayoría de estos casos se dan en los niños. El sonambulismo puede heredarse dentro de una misma familia, y suele ocurrir con más frecuencia cuando la persona está enferma, tiene fiebre, no duerme lo suficiente o sufre de estrés.
Debido que la mayoría de los sonámbulos no sufren de esta condición con frecuencia, no suele considerarse como un problema serio. Los sonámbulos tienden a regresar a sus camas y generalmente no recuerdan que caminaron dormidos. (El sonambulismo ocurre durante el sueño más profundo: en la tercera y cuarta etapa del ciclo del sueño). Sin embargo, algunas veces el sonámbulo puede que necesite ayuda para mover los obstáculos a su alrededor que pueden impedir el regreso a su cama. Los sonámbulos pueden quedarse mirando fijamente a las personas, pero esto no es peligroso, así que cuando esto te ocurra trata de ayudar al sonámbulo(a) a que vuelva a su cama con cuidado.
¿Qué debo hacer?
Si no estás descansando lo suficiente de noche y te sientes cansado durante el día, es una buena idea que visites a tu médico. El cansancio excesivo puede ser causado por todo tipo de problemas de salud, no solamente dificultades con el sueño.
Si tu médico sospecha que sufres de un trastorno del sueño, el o ella examinará tu salud general y tus hábitos de sueño. En adición a un examen físico, tu médico te preguntará sobre tus preocupaciones o síntomas que puedas tener, tu salud en el pasado, la salud de tu familia, los medicamentos que estás tomando, alergias que puedes tener, y otros temas. A esta evaluación se le denomina historial médico. Tu médico puede que también te haga exámenes para diagnosticar si condiciones tales como la Apnea Obstructiva del Sueño pueden estar interfiriendo con tu sueño.
Cada problema del sueño es tratado de una forma diferente. Algunos trastornos pueden tratarse con medicamentos, mientras que otros pueden ser tratados con técnicas especiales como terapia con luz (donde la persona se sienta en frente de una caja de luz durante un determinado período de tiempo cada día) u otras prácticas que pueden ayudar a corregir el reloj corporal interno de cada persona.
Los médicos también animan a los adolescentes a adoptar cambios en sus estilos de vida para promover buenos hábitos de sueño. Probablemente sepas que la cafeína te mantiene despierto, ¿pero sabías que jugar con los video juegos o ver televisión antes de irte a dormir pueden tener el mismo efecto? Chequea más artículos como este para descubrir sugerencias adicionales sobre cómo mejorar la calidad de tu sueño.
Actualizado y revisado por: Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Fecha de revisión: agosto de 2004
